Det gjorde ikke den store forskel, at VM-titlen havde fundet sin ejermand inden Rally Catalunya. Rallyet lignede så mange andre: Loeb (billedet) kørte afsted og de øvrige halsede efter ham.
Der var ellers lagt op til, at der skulle være kamp. Især fordi fredagens prøver var med blandet underlag og det derfor var ventet at de første kørere på prøverne ville være handicappet lidt af at skulle køre det løse grus af. Men sådan blev det ikke. Tåge og fugtigt vejr betød at det løse overfladelag gav bedre bid og de ubehagelige fakta for alle, som havde sat næsen op efter en sejr i Spanien, var, at Loeb var hurtigst allerede på første prøve og efter tre prøver havde han et lille – men vigtigt – forspring på lidt over 10 sekunder.
Prøverne skulle køres en gang til og her lykkedes det Sebastien Ogier at hale lidt ind på Loeb, der kunne slutte dagen med en spinkel føring på 3,8 sekunder foran netop Ogier. Det var en streg i regningen for alle andre end Loeb. Nu forestod der to dage med asfaltprøver, hvor bare det at køre lige op med Loeb kræver en stor satsning. Og han er ikke en mand, som man henter halve, endsige hele, minutter på på ren asfalt, med mindre noget går galt. Ogier var således reelt den eneste, som stadig kunne tænke i vinderbaner. Latvala, som havde forsvaret Fords ære godt på prøverne med blandet underlag, og Petter Solberg lå begge omkring 20 sekunder bagefter og havde stadig en svag fært af førstepladsen, men for Mikko Hirvonen og Dani Sordo, som havde sat mere end 40 hhv. 50 sekunder, var rallyet reelt kørt. En bitter pille at sluge for især Sordo, som i de år, hvor Rally Catalunya har været et rent asfaltrally, ofte har været tæt på Loeb. Men i år kunne han slet ikke finde sig til rette på de prøver, hvor man skiftede imellem grus og asfalt.
For lige at dreje kniven lidt i såret, udtalte Loeb i løbet af fredagen, at årsagen til, at han kørte så stærkt var, at han nu kunne slappe af, fordi han ikke skulle tænke på VM! Det er lige sådan en bemærkning, man har behov for at høre, når man kæmper for at følge med.
Ogier gjorde sit bedste for at holde fast i Loeb og de to var – sammen med Sordo – klart hurtigere end resten på første prøve lørdag. Men så var det også slut for Ogier, som kørte af på lørdagens anden prøve. Han mistede omkring 15 minutter og efterlod Loeb med en solid føring på mere end 40 sekunder over Petter Solberg. Fra nu af var det reelt en kamp om andenpladsen. Latvala kunne ikke holde tempoet på asfaltprøverne, så det udviklede sig til et Citroen-slag imellem Solberg og Dani Sordo, som på asfaltprøverne var helt på dupperne igen og langsomt åd sig ind på Solberg. Solberg slog dog tilbage på dagens sidste prøve med hurtigste tid af alle og holdt Sordo på lige under 17 sekunders afstand.
Meget afhang nu af den 42 kilometer lange El Priorat prøve, som skulle køres to gange søndag. Sordo var hurtigst af alle første gang, men Solberg hang på med alt, hvad han havde lært og mistede kun omkring 6 sekunder. Da det samme gjorde sig gældende anden gang, måtte Sordo se i øjnene, at han ikke havde lukket hullet og Solberg holdt sin placering. På rallyets sidste – meget korte – prøve sluttede han endda af med stil med generelt hurtigste tid.
Latvala fik 4. pladsen et stykke vej bag Sordo, mens Hirvonen lå langt efter på 5. pladsen. Hirvonen havde hele tiden ligget omkring 4-5. pladsen, men faldt endeligt ned bag de andre, da han fik problemer med turboen om lørdagen.
Nu resterer kun Rally Wales i årets VM-serie. Det er et rally, hvor det må forventes, at Ford-kørerne er noget mere fremme i skoene – men det er også et rally, hvor vinderen de sidste to år har heddet: Loeb! En ting er sikker: Man skal være på tæerne fra starten for at bide skeer med ham.
Foto: Citroen
Resultat:
1: Sebastien Loeb(F)/Daniel Elena(MC) – Citroën C4 WRC
2: Petter Solberg(NOR)/Chris Patterson(GB) – Citroën C4 WRC (+35,3)
3: Dani Sordo(E)/Diego Vallejo(E) – Citroën C4 WRC (+41,1)
4: Jari-Matti Latvala(FIN)/Miikka Anttila(FIN) – Ford Focus RS WRC 09 (+1:19,5)
5: Mikko Hirvonen(FIN)/(FIN) – Ford Focus RS WRC 09 (+6:32,9)
6: Matthew Wilson(GB)/Scott Martin(GB) – Ford Focus RS WRC 08 (+8:17,6)
7: Khalid Al Qassimi(ARE)/Michael Orr(GB) – Ford Focus RS WRC 08 (+13:05,7)
8: Henning Solberg(N)/Stephane Prevot(B) – Ford Fiesta S2000 (+13:11,2)
9: Ken Block(USA)/Alex Gelsomino(ITA) – Ford Focus RS WRC 08 (+16:01,2)
10: Sebastien Ogier(F)/Julien Ingrassia(F) – Citroën C4 WRC (+17:24,1)
VM-stillingen – kørere:
1: Sebastien Loeb – 251
2: Sebastien Ogier – 167
3: Jari-Matti Latvala – 156
4: Petter Solberg – 151
5: Dani Sordo – 140
6: Mikko Hirvonen – 114
7: Matthew Wilson – 68
8: Henning Solberg – 37
9: Federico Villagra – 36
10: Kimi Raikkonen – 21
