Kun to uger endnu, så skal jeg til at pakke min kuffert til afrejsen mod Le Mans. Årets løb rykker altså nærmere med kæmpeskridt.
Jeg husker dog rigtig godt min første Le Mans-indsats i 1997. Dengang modtog jeg først et par dage før løbet et opkald fra Ralf Jüttner. Jeg kendte hverken bilen eller banen, som jeg lærte at kende ved at jogge rundt på den. På trods af det vandt jeg løbet med Michele Alboreto og Stefan Johansson i første forsøg. Det var begyndelse på min store kærlighed til Le Mans. I mellemtiden har jeg stået allerøverst på podiet otte gange og starter for 14. gang til denne enestående event.
Bilerne har ændret sig gevaldigt siden min første Le Mans-indsats. I Joest-Porsche, som jeg kørte i 1997, havde vi stadig H-skifte. Da bilen var højrestyret måtte jeg skifte med venstre hånd – det var uvant og naturligvis meget mere anstrengende end i dag i vores Audi R15 TDI, hvor skiftet foregår med pneumatisk hjælp med knapper på rattet.
Heller ikke servostyring var der dengang. Og bilen var en ægte tosæders med en enkelt styrtbøjle over kører- og passagersædet og masser af plads i cockpittet. Dengang tænkte man ikke så meget over aerodynamikken, der i dag er gjort meget mere ud af og mere kompleks. Ingeniørerne kæmper for hver enkelt milimeter, så derfor er førerpositionen noget anderledes end dengang.
Audi har i de sidste ti år haft stor indflydelse på udviklingen i Le Mans og er gået forrest. Lige da Audi havde involveret sig i Le Mans var det praktisk umuligt at køre igennem de 24 timer uden at skifte bremseskiver. Det var også aktuelt hos Audi i begyndelsen, men det blev løst ret hurtigt at Audi-ingeniørerne. I dag holder bremseskiverne på Audi R15 TDI endda i 30 timer uden problemer.
Et ret stort udviklingstrin tog det i 2001, da Audi for første gang kombinerede turboladning med direkte indsprøjtning. Et bedre år kunne vi ikke have valgt, for det år var løbet med den store mængde regn, og uden TFSI-motoren havde det været ti gange sværere for os. Med TFSI-motoren var det typiske turbolag forsvundet. TFSI’en kører næsten så godt som en sugemotor.
Det vi så har opnået siden 2006 med TDI-teknologien ved alle. Vi har skrevet et vigtigt kapitel i motorsportshistorien og har igen understreget Le Mans betydning for den teknologiske fremgang. Siden det første løb i 1923 er mange nye teknologier blevet indsat i Le Mans for første gang, før de er kommet i produktion, fx halogenlygter og radialdæk. Udviklingen af skivebremser og bremseklodser blev i hvert fald accelereret af de 24 timer på Le Mans.
Også dækkene er videreudviklet kraftigt de senere år. I min første sejr i 1997 benyttede vi kun en dæktype. I dag kan vi vælge mellem mange forskellige. Og vi kører endda med andre Michelin-dæk om natten end om dagen.
Et andet eksempel på fremskridtene er telemetrien. Også i 1997 kom dataudskrivningerne fra Bosch. Dengang så det dog mere ud som et kardiodiagram. Dengang analyserede vi de tilgængelige data med Michel Demont, der stadig er ansvarlig for det hos Joest. I dag er der dog over 100 sensorer på R15 TDI, der permanent sender data til pitten og leverer en mængde data i realtid. For at træffe de rette beslutninger, behøver man flere ingeniører.
Bosch er stadigvæk en vigtig partner i Audis Le Mans-projekt, for på R15 TDI kommer – som på R10 TDI – også indsprøjtningsdyserne på turbodieselen fra Bosch. Der bliver opnået et indsprøjtningstryk, som ingen for nogle år siden havde troet muligt. Og det profiterer også Audi-kunderne af, for erfaringerne fra Le Mans kommer direkte til gadebilsudviklingen.
En fed bil, som jeg kørte Le Mans i 2003, havde også en motor udviklet af Audi Sport: Bentley Speed 8, den eneste lukkede bil, som jeg har kørt Le Mans i. Vi kørte dengang med smallere dæk, end de åbne prototyper. Og ved udviklingen handlede det om, udover traktion og aerodynamik, særligt om kabinetemperaturen og dørene, der skal fungere godt på en lukket Le Mans-bil.
Apropos Bentley: Jeg fik en gang muligheden for at køre Le Mans-vinderbilen fra 1928; en Bentley Blower. Og også en Riley, Le Mans-vinderen fra 1938. Som i Auto Unions Grand Prix-biler, som jeg af og til har kørt ved Audi Tradition, ser man, hvilke fremskridt bilteknologien har gjort i det forgange århundrede – også i Le Mans og med hjælp fra de 24 timer.
Derfor passer Le Mans også så perfekt til Audi og vores slogan: ’Vorsprung durch Teknik’.
Jeres
Tom Kristensen
Foto: Audi Motorsport
