Intercontinental Rally Challenge er et relativt nyt mesteskab. Men alligevel rummer serien en stribe af klassiske rallies og i denne week-end blev et af dem kørt.
IRC begyndte i år med Monte Carlo Rally og senere på året indgår også det italienske San Remo Rally i serien. De to rallies har en stor fortid og var i mange år en del af VM-serien, så de er selvskrevne som klassikere. Men det belgiske Ypres Rally kan godt tildeles samme status, selv om det aldrig har været et VM-rally.
Til gengæld har det i mange år været et af de vigtigste rallies i Europamesterskabet, hvilket det stadig er. Derfor har det altid været et rally, som de bedste europæiske rallykørere har haft på deres program. Det har tidligere også været et populært rally blandt danske rallykørere og i 2000 vandt Henrik Lundgaard og Jens-Chr. Anker rallyet på deres vej til Europamesterskabet.
I år, hvor rallyet tæller både til EM og IRC, har det tiltrukket et meget stærkt startfelt og alle IRC-teams har valgt at sætte fulde sejl til dette løb. Hele 20 Super 2000 biler rullede over startrampen og udover de sædvanlige teams fra Peugeot, Abarth og Skoda, så blev Ypres Rally debuten for Proton i IRC med britiske Guy Wilks bag rattet. Han var ikke det eneste kendte navn bag rattet i en – i IRC sammenhænge – usædvanlig bil. Således var der også en VW Polo Super 2000, kørt af den belgiske veteran Patrick Snijers, og en Opel Corsa Super 2000, kørt af franske Alex Bengue, på startlisten. Og skal vi lige slutte listen af kendte kørere, som ikke er faste i IRC, af, så stillede Francois Duval også op i en Skoda Fabia.
Der var således nok af kørere at pege på som favoritter og alt tydede på, at de mange tilskuere, som rallyet altid tiltrækker, nok skulle få en spændende dyst serveret. Det skulle dog hurtigt vise sig, at dysten blev leveret af de faste IRC-kørere. Ingen af gæstestjernerne eller af de kørere, som kører om Europamesterskabet, kom til at blande sig i de øverste placeringer. Således kørte Francois Duval sin Skoda af vejen allerede få hundrede meter efter starten på den allerførste hastighedsprøve og senere på den første dag måtte Guy Wilks også parkere den nye Proton Satria i en grøft.
Til gengæld var de to førende i serien, Freddy Loix og Kris Meeke, slet ikke enige om, hvem der skulle stå som vindere af rallyet. Og i tilfælde af, at de to skulle fejle, så var Jan Kopecky i sin Skoda Fabia aldrig mange sekunder efter. Igennem hele rallyet kæmpede Loix og Meeke om hvert eneste sekund på prøverne. Efter den første dags prøver havde Loix en spinkel føring på 5 sekunder, men Meeke havde ikke givet op og efter en række prøver, hvor han nappede et sekund her og der kunne han efter prøve 12 endelig gå i spidsen – dog kun med 0,8 sekund!
Loix virkede ikke bekymret. De sidste prøver var alle gentagelser af prøver kørt tidligere i rallyet og belgieren, som har vundet rallyet hele 5 gange tidligere, mente nok, han havde lidt i reserve til en slutspurt. Men det skulle vise sig, at hans slutspurt skulle få et helt andet mål end ventet. På prøve 13 punkterede han og pludselig var han helt nede som nummer 4 og måtte nu sætte alle sejl til for overhovedet at komme på podiet. Slutspurten var en realitet og Loix var da også hurtigst af alle på de resterende 3 prøver. Målet var Juha Hanninen, som havde sin Skoda på podiet 10,2 sekunder forud. Hanninen bed imidlertid godt fra sig. Forud for sidste prøver havde han stadig et forspring på 9 sekunder, men sidste prøve var også rallyets længste på over 31 kilometer, så alt var muligt.
Desværre blev det ikke til en neglebidende sekunddyst. Denne gang var det Hanninens tur til at punktere, så Freddy Loix kunne køre i mål på en 3. plads. Foran lå Jan Kopecky og – som vinder – Kris Meeke, der nu har vundet de 3 seneste IRC-rallies, han har kørt. De tre kørere på podiet i Ypres Rally er også de tre kørere, som fører an i mesterskabet. Her ser det godt ud for Kris Meeke som med 3 sejre er 6 point foran Freddy Loix og 9 point foran Jan Kopecky.
