Azorerne lægger grus til første afdeling af IRC, Intercontinental Rally Challenge. Øgruppen midt imellem Portugal og Amerika åbner dermed for første gang ballet i IRC med 14 specialprøver, alle på øens grusveje.

Og det kan blive en spændende sæson i IRC. Serien, der drives af Eurosport Events, har allerede bevist, at den kan være springbrædt for talenter. Den forsvarende mester Andreas Mikkelsen har skabt sig et navn i klassen og fik sidste år debut i WRC-sammenhæng og tog senest et podie i Rally Sweden for Volkswagen Motorsport.

Sæsonåbneren lader dog en del tilbage at ønske hvad angår startlisten. Blot ni af 39 tilmeldte er S2000-biler – skuffende, særligt i lyset af, at IRC netop har åbnet op for deltagelse af RRC-bilerne med 1,6 liters turbomotor. Alt tyder dog på, at deltagertallet øges ved de kontinentale afdelinger.

SATA Rallye Acores bliver formentlig en showdown mellem tidligere vinder Juho Hänninen og Andreas Mikkelsen – begge kørere, der dystede om sejren i rallyet sidste år.

Outsidere er Bryan Bouffier i en af feltets få Peugeot 207 S2000 samt lokale Bruno Magelhaes, der vandt rallyet i 2010.

Rallyet køres som nævnt på 14 grusprøver, der alle ligger på øen São Miguel. De maleriske strækninger, fx Sete Cidades, der køres omkring en udslukt vulkan, kombineres med en superspecial i en grusgrav, der bidrager med den rette powerstage-ånd. Ialt 198 kilometer skal deltagerne ud på, ekskl. nyheden City Stage i Ponta Delgada, der danner rammen for optakten til rallyet.

Trods det lidt magre startfelt, så har IRC muligheder for at følge rallyet i overflod sammenlignet med kriseramte WRC. IRC byder igen på livetiming, radio og sammendrag på Eurosport hver aften fra torsdag i kombination med anvendelsen af ’simulcam’, der lader tv-seerne sammenligne to køreres linjer.

Du kan følge rallyet via livetiming og radio fra IRC’s hjemmeside – klik her.